李姓是当今中国头号大姓，也是世界第 一大姓。中国科学院遗传研究所根据国家统计局提供的全国人口0.5‰随机抽样资料，以及台湾省出版的《台湾地区人口之姓氏分布》一书进行统计，再经过计算机处理，结果表明，全国汉族姓氏中以李姓最多，李姓约占汉族人口的7.9%，即世界上李姓超过8700万人。李氏在国内分布极其广泛，以北方居多。在台湾省，按人口多少被排在第五位。在海外，几乎遍及全世界，主要分布在朝鲜、越南、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、泰国、缅甸、美国、英国、德国、加拿大、澳大利亚、毛里求斯等国家及香港地区。
那么，李姓源于何时何地何地何人，是怎样形成的呢？编修于北宋中叶的《新唐书·宗室世系》云：“李氏出自嬴姓。帝颛顼高阳氏生大业，大业生女华，女华生皋陶，字庭坚，为尧大理（司法长官），皋陶生益，益生恩成。其后裔在虞、夏、商，世为大理，以官命族为理氏。至纣之时，理徵字德灵，为翼隶中吴伯，以直道不容于纣，得罪而死。其妻陈国（在今河南淮阳）契和氏与子利贞逃难于伊侯之墟，食木子（木本植物的果实）得全，遂改理为李氏。利贞亦娶契和氏女，生昌祖，为陈大夫，家于苦（gǚ）县（今河南鹿邑县）。”按，伊侯之墟当因伊河而得名，而伊河在今河南省西部，发源于栾川县伏牛山北麓，东北流经嵩县、伊川，在偃师县杨村附近人洛河。所以，“伊侯之墟”应在今河南西部的伊河流域。又据《姓氏考略》，“理、李古字通”。于此可知，李姓是嬴姓颛顼的后裔，先为理氏，商朝末因避难逃至豫西，后到豫东鹿邑县定居。为了感激“木子”保命之功及躲避殷纣王的追缉，又因理、李同音之故，自利贞开始改理氏为李氏。
唐人林宝《元和姓纂》称李贞的11世孙是李耳（宋人邓名世《古今姓氏书辩证》说，昌祖的5世孙李乾“为周上卿大夫，娶益寿氏女婴敷，生耳”）。李耳，字伯阳，外字聃，号为老子，生于苦县厉乡曲仁里，周平王时做过管理藏书的史官。这说明李氏自商末至东周初的200多年间一直居住在豫东。据《新唐书·宗室世系》及《宰相世系》记载，李耳的8世孙李昙，字贵远，为赵柏人侯，入秦为御史大夫，葬柏人（今河北唐山）西。昙有四子：崇、辩、昭、玑，因在外地任官，定居而分出两支。长子崇，字伯祐，任陇西守，南郑公，为陇西（在今甘肃境）房；四子玑为赵郡（在今河北境）房。后来，陇西房为39房，赵郡房分为东、南、西三组，繁衍昌盛，人丁兴旺，都成为当地的名门望族。西汉时，李氏有一支迁往今山东境，即《史记·老子列传》中所云，老子后裔李假“仕于汉孝文帝，而假之子解为胶西王印太傅，因家于齐焉”。太约自东汉开始，有李氏族人陆续徙居西南，分布于川、滇一带，历蜀汉、晋、唐、宋，都已发展成为当地的大族，其中有的融入于氏、白、苗、瑶、侗、壮、水、彝、傣、满、回、布依、仡佬、毛难、仫佬、土家、纳西等民族中。魏晋南北朝时，李氏已是全国的大姓。中原的崔、卢、李、郑并称为四大名门望族，被视为尊贵的士族。但在唐以前主要是在北方发展，在长江以南仅分布于部分地区。唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，在天下近300年，李氏作为“国姓”，最为显贵，因之人口得到了极大的发展。仅就在王室外而言，唐高祖李渊有22子，分为15房，唐太宗李世民有14子，高宗李治有8子，中宗李显有4子，睿宗李旦有6子，玄宗李隆基有23子，肃宗李亨有14子，代宗李豫有20子，德宗李适有11子，顺宗李诵有22子，宪宗李纯有20子，穆宗李恒有5子，敬宗李湛有5子，文宗李昂有2子，武宗李炎有5子，宣宗李忱有11子，懿宗李漼有8子，僖宗李儇有2子，昭宗李晔有17子，共41房；另有宗室宰相12人，陇西李氏宰相10人，赵郡李氏宰相17人，又分出许多支脉。此外，凡唐初跟着李渊、李世民打天下的文臣武将，或有功于唐王朝的人，均被赐从唐朝国姓李氏。被赐为李姓的有徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、张、董、罗氏及少数民族的鲜于、阿布、阿跌、舍利、朱邪氏等，也大大地扩充了李姓人口。《广韵》载李氏的郡望有12人：陇西、赵郡、顿丘、渤海、中山、襄城、江夏、梓潼、范阳、广汉、梁国、南阳。李氏支庶既蕃，子孙必众，于是便广泛地向各地播迁，历唐代的大发展之后，其子孙开始遍布全国。据《李氏族谱》记载，唐代李氏南迁主要有三次：第一次是在唐朝初朝，李氏部分人南迁，其中河南的李氏有的于唐高宗总章年间随陈政、陈元光父子入闽开辟漳州，是为李氏人福建最早者。第二次是“安史之乱”时，“中原鼎沸，衣冠南走”，又有不少李氏子孙迁往南方。第三次从唐末黄巢大起义至五代，因中原地区长期动乱，李氏有自长安转道开封再迁往福建省，也有直接自河南固始随王潮、王审知入闽，在莆田、晋江等地定居者。此后，李氏还有因在福建、广东等地做官而落户于南方的，从明末开始，闽、粤李氏陆续有人移居台湾。
李氏迁徙至海外，始于明朝初年，去琉球国的都是福建人，定居于今冲绳岛那霸市近郊的久米村一带。据《明会要》记载，明洪武二十五年，明朝曾赐给琉球国“闽人36姓善操舟者，令往来朝贡”，其中就有李姓。琉球国派往明、清的通事有许多人姓李，皆系自福建居琉球的华人。清朝及民国时期，李氏族人移居海外者更多。（摘自《百家姓》）