清明时，上至君王大臣，下至平头百姓，都要在这一节日祭拜先人亡魂。从唐朝开始，朝廷就给官员放假以便于归乡扫墓。据宋《梦粱录》记载：每到清明节，“官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬。”“参加扫墓者也不限男女和人数，往往倾家出动，数日内郊野间人群往来不绝，规模极盛。

清明祭祀在清明前后，各地有所差异。旧时，北京人祭扫坟墓不在清明当天，而在临近清明的“单日”进行。湖南则在清明节的前三天和后四天的范围内扫墓，称为“前三后四”。上海人扫墓时间，新坟旧坟有别。如果是老坟并已做过法事或道场，扫墓不一定在清明当天，但不能超出前七天后八天的范围，俗谓：“前七后八，阴司放假。”意思是过早或过迟都会失灵。

清明祭祀按祭祀场所的不同可分为墓祭、祠堂祭。以墓祭最为普遍。清明祭祀的特色就是墓祭。另一种形式是祠堂祭，又称庙祭，庙祭是宗族的共同聚会，有的地方径称其为“清明会”或“吃清明”。在祭祖仪式结束后，族长会主持共商族内大事，申诫族法家规，最后会聚饮食。清明处在生气旺盛的时节，也是阴气衰退的时节，人们一方面感念祖先亲人的恩惠，同时以培土、展墓、挂青等方式显示后代的兴旺。

而在现代社会，清明祭祀的方式愈加丰富而别具新意。如网上祭祀，只要登陆相关网站，输入逝者相关资料，便能在网上为故去亲人献鲜花。又如“气球祭扫”，即以放飞写有思念之情的气球代替燃放烟花爆竹。此外，还有“鲜花祭扫”、“音乐祭扫”、“植树祭扫”等各种文明祭扫形式。

对中国人来说，清明时节祭拜扫墓，不仅是仪式，更是心灵的寄托。“近世礼重拜扫，今已阙者四年。每遇寒食，则北向长号，以首顿地。想田野道路士女遍满，皂隶庸丐皆得上父母丘坟，马医夏畦之鬼，无不受子孙追养……然此已息望，又何以云哉？”这是唐代**文学家柳宗元被贬永州司马后，致信父亲的老友许孟容，有感寒食节不能回籍扫墓而写的一段话，真实记录了这个节日在诗人心中沉甸甸的份量。

湖南人的扫墓祭祖习俗和程序大致如下：祭奠者带上香烛、纸钱和作为祭品的鸡、肉、鱼和水果到了坟前，先把坟头的杂草清除掉，再把祭品摆整齐，点好香烛。还要将竹枝缀幡插于墓上，在其周围遍置纸钱，称为“挂青”。再在坟顶上放一挂鞭炮，以此“唤醒”祖先，最主要的是要对着祖先的墓碑磕几个头，焚上纸钱，追思感怀。同时还要吃掉祭品，求得祖先的保佑。（摘自《文萃报》第2187期）